Digit Spantest d'empan de chiffres

Le Digit Span est un test d’empan mnésique : des chiffres apparaissent un à un et il faut les répéter — dans le même ordre, puis à l’envers.

C’est l’un des tests les plus anciens et les plus connus de la psychologie. Il montre combien d’informations une personne peut garder en tête d’un coup et si elle sait les manipuler.

Dans BB Gym, Digit Span est un entraîneur à trois niveaux. Les chiffres s’affichent sur une carte et la réponse se tape sur un pavé. D’abord on répète la série à l’endroit, puis aux niveaux supérieurs aussi à l’envers. Chaque partie commence par un échauffement, et le résultat affiche un score et un profil de compétences.

D’où vient le test

Dès 1887, le chercheur britannique Joseph Jacobs a testé des écoliers : il leur lisait des séries de chiffres et de lettres et regardait quelle longueur ils pouvaient répéter. Il a remarqué que l’empan mnésique augmente avec l’âge.

Depuis, la répétition de chiffres est devenue un classique : elle fait partie de nombreux ensembles de tests de mémoire et d’intelligence et sert dans la recherche partout dans le monde.

Comment il fonctionne

On montre d’abord une série courte, par exemple de trois chiffres. Si elle est reproduite correctement, la suivante est plus longue d’un chiffre. Chaque longueur a en général deux essais, et une partie s’arrête quand les deux échouent.

Les chiffres ne se répètent pas dans une série et ne côtoient pas leurs voisins, comme 4-5, pour qu’on ne puisse pas retenir la série comme un intervalle. Classiquement, les chiffres sont lus à voix haute ; dans BB Gym, ils apparaissent à l’écran.

Sept, plus ou moins deux

En 1956, le psychologue George Miller a écrit le célèbre article « Le nombre magique sept, plus ou moins deux ». Il a relevé que l’on retient en général environ sept éléments en mémoire à court terme.

Plus tard, le chercheur Nelson Cowan a montré que la capacité « pure », quand on ne peut ni regrouper ni répéter mentalement, est plus proche de quatre. Les adultes retiennent donc sept chiffres en partie grâce à des astuces : le regroupement et la répétition silencieuse.

À l’endroit et à l’envers

Répéter une série dans le même ordre, c’est surtout la maintenir. À l’envers, il faut la manipuler : la retourner mentalement et la restituer depuis la fin.

Dans le modèle de mémoire de travail d’Alan Baddeley et Graham Hitch, un système « exécutif » distinct s’en charge. C’est pourquoi l’empan envers est en général plus court d’un ou deux chiffres que l’empan endroit, et les psychologues examinent les deux mesures séparément.

Ce que l’entraîneur fait travailler

L’entraîneur sollicite la mémoire de travail et l’attention : il faut se concentrer sur chaque chiffre et ne pas perdre la série jusqu’à la fin de la réponse.

Les résultats progressent avec la pratique, car on s’habitue à la tâche et on trouve ses propres astuces. Mais soyons honnêtes : il y a peu de preuves que ces exercices améliorent la mémoire au quotidien. Une méta-analyse de 2013 a montré que l’entraînement de la mémoire de travail agit surtout sur des tâches similaires, et une revue de 2016 est arrivée à une conclusion proche pour l’entraînement cérébral en général.

Mieux vaut donc voir Digit Span comme un échauffement ludique pour la mémoire et un moyen de suivre sa forme d’un jour à l’autre.

Comment jouer et à quoi faire attention

Regroupez les chiffres par deux ou trois, comme un numéro de téléphone : « 582-917 » se retient plus facilement que six chiffres isolés.

Répétez la série mentalement sur un rythme régulier. Dans la partie « Envers », répétez d’abord la série à l’endroit dans votre tête, puis dites-la depuis la fin.

La réponse n’est pas chronométrée, et un chiffre erroné peut être effacé tant que la série n’est pas complète.

Écran et laboratoire : à propos des normes

Les normes publiées sont liées à la lecture à voix haute, à un rythme et à un ensemble de séries précis. À l’écran, tout est différent : comparez donc les résultats de BB Gym uniquement entre vos propres essais.

Les résultats de BB Gym ne sont ni un diagnostic médical ni un bilan neuropsychologique. Si la mémoire ou l’attention vous préoccupent, consultez un spécialiste.

Sources

1. Jacobs J. (1887). Experiments on "prehension". Mind, 12(45), 75–79
2. Miller G. A. (1956). The magical number seven, plus or minus two. Psychological Review, 63(2), 81–97
3. Cowan N. (2001). The magical number 4 in short-term memory. Behavioral and Brain Sciences, 24(1), 87–114
4. Baddeley A. D., Hitch G. (1974). Working memory. Psychology of Learning and Motivation, 8, 47–89
5. Melby-Lervåg M., Hulme C. (2013). Is working memory training effective? A meta-analytic review. Developmental Psychology, 49(2), 270–291
6. Simons D. J. et al. (2016). Do "brain-training" programs work? Psychological Science in the Public Interest, 17(3), 103–186
7. Memory span — Wikipedia